– Эй, там! Подбрось уголька! Даму мне не застуди! — Из темноты, с помятым ведром, выплыл черт. — Сыпь, рогатый. А теперь за сигаретами, живо… — Черт переступил с копыта на копыто, старательно помешал угли, всем видом показывая, что бежать в ларек ему неохота, но — под хмурым взглядом — отставил кочергу и исчез. В чугунном котле сидели двое: мускулистый мужчина средних лет и молодая блондинка.
– Андрей, — представился мужчина.
– Наташа, — коротко ответила блондинка. — Зачем ты это сделал?
– Да так, просто… поговорить захотелось, — пожал плечами Андрей. — В хребтодробилку и без тебя есть, кого засыпать. Одним больше, одним меньше. В аду с кадрами проблем нет.
Наташа робко поджала под себя ноги. Ее жизненный опыт говорил — за всякое одолжение надо платить.
– Если ты посмеешь ко мне приставать… — Наташа пыталась сказать фразу твердо, но сорвалась на всхлип. — Я буду кричать!
На эту угрозу Андрей ответил снисходительной усмешкой.
– Чего кричать? Чертей распугаешь. Не бойся, не трону.
Наташа оглядела пещеру. Ее внимание привлекла аккуратная, высеченная на камне надпись: «Убедительная просьба ко всем входящим оставлять надежду при входе». Показался засланный за куревом черт. Андрей щелчком выбил сигарету и предложил Наташе.
– Вообще-то я не курю…
– Я тоже, — одобрительно кивнул Андрей, — так, не в затяжку… Родимый, дай подкурить. — Черт поднес схваченный между когтями уголек, подхватил брошенную сигарету и, довольно хрюкнув, исчез в складках тьмы, перебираемых огнем антрацита.
– Как это случилось?
– Кажется, он догадывался, что его хотят убрать. — Наташа сбила пепел в воду и сделала паузу. — Последние дни психовал, срывался на крик. Вечером заехал, сказал, что отправил жену с детьми к родителям, за границу. Пригласил в ресторан. Поднимались по лестнице. Вдруг, будто толкнули в спину. Туман кругом… Кровь. А потом, со стороны, вижу: падаю. Люди в черном бегут. Все.
Андрей понимающе покачал головой.
– Жалеешь?
– Его? Да. Он был неплохим парнем. А ты?
– Да что я, — Андрей выпустил струю дыма, — поганую я жизнь прожил. Вот, попал сюда. Начинал простым грешником… Прошел все круги… Разобрался в здешней, так сказать, жизни. Начал крутиться. По началу, чертей у котлов подменял — ленивые они, суки. Потом взялся за дела посерьезней. Дорос до старшего кочегара смены. Пошел дальше. Сейчас, поставки смолы, угля, щелочи — все на мне.
– А дьявол?
– Дьявол? — недоуменно пожал плечами Андрей. — А что дьявол? Кто самый злой, тот и есть дьявол — тут закон такой.
– А ты… не самый злой?
Вопрос был не к месту. Андрей переменился в лице, пальцами раздавил сигарету.
– Ну, нет… есть и позлее, — скупо пояснил он.
– Извини, выскочило. — Наташа проклянула себя за то, что задела самолюбие Андрея. — Не сердись.
– Понимаю. — Андрей, как ни в чем не бывало, раскурил новую. — Ерунда все это. Знаешь, сижу я тут с тобой в котле и думаю, если бы мы, там… А вообще, жаль. Нас всех.
Наташа улыбнулась. Андрей не лгал, но что-то скрывал. В его напускной простоте она видела какую-то недосказанность, тайну. То, что она любила и так редко встречала в мужчинах. Знакомство продолжалось. Наташа знала все сценарии флирта и его развязку — самые утонченные виды наслаждений. Знакомство продолжалось. Она припомнила надпись на стене и старую похабную шутку: «…тогда расслабьтесь и попытайтесь получить удовольствие». Разговор перешел в стадию, когда слова лишь отдаляют утоление страсти. Отброшена сигарета.
– Наташа…
– Андрей…
Их тела сплелись. После жгучих ласк, Наташа замерла в ожидании боли, короткой, несильной боли — так было устроено ее тело — но боли не было. Андрей грубо оттолкнул Наташу и выпрыгнул из котла. Вспыхнул яркий, хирургический свет. Снова появился черт. На этот раз он развернул перед Андреем некий пергамент. Андрей нашел нужную строку, быстро расписался и что-то шепнул черту на ухо. Тот хлопнул себя по косматой ляжке и разразился мерзким, визгливым смехом. Наташа закрыла лицо руками. «Насмешка, насмешка, насмешка…» — она утирала злые, горькие слезы. Самый тайный, самый дальний ее страх — быть отвергнутой и осмеянной красивым мужчиной — настиг ее. В темноте, одна за другой, вспыхивали искры смеха. Казалось, весь ад сотрясался от хохота. Уходя, стоя в каменном проеме, Андрей обернулся и сказал:
– Пытка окончена. Для нас обоих. Я никогда не любил женщин. У каждого свой ад, дорогая.
© 2025 Alexander Daretsky. All rights reserved.